Йозеф Хоффман родился в 1870 году в моравском городке Бртнице в семье владельца текстильной фабрики и бургомистра. Не имея склонности к юриспруденции, он окончил Высшее государственное ремесленное училище в Брно, после чего поступил в Академию изобразительных искусств в Вене. Там его учителями стали Карл фон Хазенауэр и Отто Вагнер. В 1895 году за дипломный проект Хоффман получил Римскую премию, позволившую ему провести год в Италии, где на него глубокое впечатление произвели кубические формы традиционных средиземноморских домов.
Вернувшись в Вену, Хоффман вместе с Густавом Климтом, Коломаном Мозером и Йозефом Марией Ольбрихом в 1897 году основал Венский сецессион, выступавший против историзма за обновление художественного языка. В 1899 году он стал профессором Венской школы прикладного искусства, где преподавал до 1936 года. Ключевым этапом его карьеры стало создание в 1903 году объединения «Венские мастерские» (Wiener Werkstätte) совместно с Мозером и меценатом Фрицем Вэрндорфером. Мастерские производили мебель, текстиль, освещение и посуду, реализуя идею «тотального произведения искусства» для состоятельных заказчиков.
За свою 60-летнюю карьеру Хоффман спроектировал ключевые объекты раннего модернизма, включая санаторий Пуркерсдорф и дворец Стокле в Брюсселе, включенный в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. В 1920-х и 1930-х годах он также занимался строительством муниципальных жилых комплексов в Вене, проектировал павильоны Австрии на международных выставках и сотрудничал с известными брендами, такими как Lobmeyr, Augarten и Backhausen. После Второй мировой войны Хоффман руководил австрийским комиссариатом на Венецианской биеннале и в 1950 году был удостоен Большой государственной премии Австрии.