Уильям Моррис родился в 1834 году в Уолтемстоу, в графстве Эссекс, в семье среднего достатка. Учился в Оксфорде, где подружился с Эдвардом Бёрн-Джонсом, а позже сблизился с кругом прерафаэлитов. В 1859 году он женился на Джейн Бёрден, моделе этого круга. Для молодой семьи вместе с архитектором Филипом Уэббом он построил Красный дом в Бексли-Хите, и обставлять его пришлось почти с нуля: подходящих вещей в магазинах Моррис не нашёл.
Этот опыт привёл к основанию в апреле 1861 года фирмы Morris, Marshall, Faulkner & Co. В неё вошли Бёрн-Джонс, Россетти, Уэбб, Форд Мэдокс Браун, Чарльз Фолкнер и П. П. Маршалл. Сначала фирма делала витражи, роспись и мебель для церквей, затем всё больше занималась частными и общественными интерьерами. В 1866–1867 годах она оформила Оружейную и Гобеленовую комнаты Сент-Джеймсского дворца, в 1867 году — зелёную столовую в Музее Южного Кенсингтона, ныне комнату Морриса в музее V&A. В 1875 году после спора о долях Моррис стал единоличным владельцем, и фирма превратилась в Morris & Co.
С 1860-х он рисовал обои, ткани, ковры и вышивки, а в 1879 году сам освоил ткачество шпалер. В 1881 году красильную мастерскую перенесли в Мёртон-Эбби на реке Уондл, а позже шпалерную мастерскую возглавил Джон Генри Дирл, ставший главным дизайнером фирмы. Параллельно Моррис писал стихи и прозу («Земной рай», «Вести ниоткуда»), основал в 1877 году Общество защиты старинных зданий и в 1880-х стал социалистом. В 1891 году он открыл Келмскотт-пресс, где вышел знаменитый «Чосер» 1896 года.
Моррис умер в 1896 году в Хаммерсмите, фирма просуществовала до 1940 года. Сегодня его рисунки выпускают по лицензии Sanderson и Liberty, а Красный дом, Келмскотт-мэнор и Уайтвик-мэнор открыты для посетителей и позволяют увидеть его интерьеры целиком.